Indické čaje jsou, i přes svoji krátkou dobu existence, známy po celém světě. Jsou vyhledávány jak občasnými pijáky čaje, tak těmi, pro které čaj představuje životní cestu. Indický čaj si získal celý svět a nabízí jak čaje pro každodenní popíjení, tak také excelentní čajové sorty, které uspokojí i ty nejnáročnější chuťové pohárky. Jaká je jeho cesta od počátku? Jaký je čaj v Ásámu, Darjeelingu nebo v Nilgiri?

Nelehké začátky čaje v Ásámu a role bratrů Bruceových

Holandský cestovatel Jan Huyghes van Lischoten popsal ve své knize z roku 1598 zvyk Indů přidávat lístky divoce rostoucího ássámského čajovníku do jídel nebo z nich vyrábět nápoj.

Robert Bruce a objev assámské variety čajovníku

Komerční výroba čaje neměla v Ásámu lehký start. Anglie, která měla v době Opiových válek embargo na čínský čaj, intenzivně hledala nové místa pro založení čajových plantáží. V roce 1823 skot Robert Bruce objevil zdejší (assámskou) varietu čajovníku a následně se setkal s místním šéfem kmene Singhpo, který mu umožnil odnést si semena zdejších rostlin. Ještě před svojí smrtí v roce 1824 oznámil existenci místní čajové rostliny svému bratrovi Charlesi, svým objevem tak otevřel dveře budoucímu obrovskému čajovému průmyslu.

Charles Bruce a start čajového průmyslu

Charles Alexander Bruce byl zaměstnanec východoindické společnosti a pokoušel ji tak přesvědčit k pěstování čaje. V roce 1835 byly uvolněny finanční prostředky k pěstování assámského čajovníku. To bylo poté, co ztroskotaly předchozí snahy východoindické společnosti o uchycení čínské variety čajovníku v Ásámu. Bruce vysadil školku složenou již pouze z assámské variety čajovníku v oblasti Sadiya a v roce 1836 odeslal čajové komisi v Dillí první čajové vzorky, která čaj označila za kvalitní. Do Anglie dorazila první zásilka čaje počátkem roku 1839. V roce 1840 vznikla Assámská čajová společnost, čímž se odstartovala komerční produkce čaje. Kvůli předchozím nákladným investicím se společnost dostala do zisku až v roce 1852. Charles Alexander Bruce byl v roce 1871 oceněn britskou Královskou společností pro podporu umění, výroby a obchodu zlatou medailí za kultivaci původních čajových rostlin v Ásámu.

Kvalitní čaj z Ásámu

Čaj se v Assámu v současnosti pěstuje podél toku Brahmaputry při hranicích s Barmou, Bangladéšem a Čínou. Jelikož je zde velmi velké množství srážek a vysoká vlhkost, dosahuje zde pěstovaný čaj širokého spektra chutí a jemných podtónů. Sklizně největšího množství čaje probíhají v létě (červen, červenec, září). Tomuto období předchází jarní sběr v březnu a v dubnu. Čaje z těchto sklizní nejsou určeny cíleně na export. Assám je jedním ze tří nejexportovanějších indických čajů, dalšími jsou čaje z oblastí Darjeelingu a Nilgiri.

V Darjeelingu, na severovýchodě Indie

K nejkvalitnějším a nejdražším indickým čajům se řadí ty z indické oblasti Darjeeling. Sem byl roku 1839 převeden skotský státní zaměstnanec Arthur Campbell v roli prvního dozorce nad touto oblastí. V začátku jeho působení zasadil na zahradě Beechwood (2134 m.n.m) semena čínských čajových keřů. O 11 let později se již v regionu nacházelo přes 200 čajových keřů. Británie využila zdejších ideálních podmínek pro růst čajových keřů a v průběhu dalších desetiletí přeměnila Darjeeling ve světově proslulou čajovou oblast.

Čaj z Darjeelingu v kostce

Darjeeling čítá cca 49 tisíc akrů osázených čajovníkem. Svahy pokryté čajem mají někdy sklon až 45°. Na rozdíl od Ásámu je zde pěstován převážně čajovník čínský nebo kříženec čajovníku čínského a assámského. Přes 80 zahrad vyprodukuje ročně cca 10 tisíc tun čaje (pozn. pro svoji vysokou hodnotu je tento čaj často padělán a na trhu se ho tak nachází i 4x více). První sklizeň (first flush) probíhá od konce února do poloviny dubna, druhá sklizeň (second flush) probíhá od konce května a trvá zhruba do poloviny června (do prvních monzunových dešťů). Někdy se čajové lístky sklízí také mezi první a druhou sklizní a tento čaj se nezývá čaj mezi sklizněmi (in-between flush). Další sklizně, které však nejsou prováděné na všech zahradách, jsou monzunová sklizeň, podzimní sklizeň a zimní sklizeň.

Oblast Nilgiri

Jméno této oblasti je odvozeno od hor Nilgiri – Modrých hor. Zde se čaj pěstuje od roku 1840. V nadmořské výšce cca 1372 metrů se nalézá horské centrum Ootacamud, v jehož okolí v rozmezí od 300 do 1850 m. n. m. se na 62 tisících akrech pěstuje čaj. Sklízí se zde převážně ve dvou sklizních a to v květnu a v červnu. V tomto čase se sklidí přibližně čtvrtina celkové produkce Nilgiri. V dalším období, v říjnu a listopadu, se sklidí dalších cca 40%. Čaje z Nilgiri jsou jemné, svěží a aromatické.

V Indii existuje mnoho dalších čajových oblastí. Výše popsané čaje jsou ovšem kontrolovány a vyváženy pod dohledem společnosti Tea Board of India, která dohlíží na autenticitu a kvalitu vyvážených čajů. Jsou to zároveň tři největší čajové oblasti. Z dalších lze jmenovat např. Dooars, Kerálu, Tarai nebo Travankor.